Parler aux enfants des urgences vitales

Que dois-je dire à nos enfants ?

La maladie mortelle d'un membre de la famille ou d'un ami proche, comme un arrêt cardiaque, est douloureuse et compliquée pour les adultes, mais pour les enfants, elle peut être aussi déroutante que bouleversante. En tant que parent ou tuteur, il peut être difficile de leur raconter ce qui s'est passé.

Un parent se rend compte de la situation alors qu'il pratique une réanimation cardio-pulmonaire sur le père de ses deux enfants :

"J'ai pensé à nos enfants, âgés de huit et cinq ans, qui dormaient dans la pièce voisine. Je savais que je devrais les affronter dans deux petites heures. Les mots que je pourrais avoir à prononcer briseraient leur enfance. J'ai pensé qu'ils grandiraient sans leur père, que les fêtes seraient de sinistres rappels de la perte et du chagrin, et que le vide serait laissé dans leur cœur."

Nous vous proposons ici quelques moyens de soutenir les jeunes enfants pour les aider à comprendre et à s'attendre à ce qu'ils fassent leur deuil.

Qu'est-ce qu'un arrêt cardiaque ?

L'arrêt cardiaque se produit lorsque le cœur d'une personne cesse de fonctionner correctement et qu'elle arrête de respirer. C'est comme lorsque le moteur d'une voiture s'arrête de fonctionner et que la voiture ne peut plus avancer. Tout comme nous appelons un mécanicien pour réparer une voiture, lorsque le cœur d'une personne s'arrête de fonctionner, nous devons appeler le 911 pour obtenir de l'aide. Parfois, le mécanicien peut réparer la voiture, parfois non. Tout comme le moteur d'une voiture, il arrive que le cœur ne puisse pas être réparé et que la personne meure.

Parfois, la personne peut être aidée en pratiquant ce qu'on appelle la réanimation cardio-pulmonaire, qui consiste à donner une petite impulsion au cœur pour qu'il se remette à fonctionner. Il existe également un appareil appelé DEA, qui peut aider le cœur à se remettre en marche.

Il est important de savoir ce qu'il faut faire si le cœur d'une personne s'arrête de battre, comme appeler le 911 et pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire, car cela peut sauver la vie de quelqu'un.

Qu'est-ce que la mort ?

La mort est le moment où notre corps cesse de fonctionner, tout comme un jouet qui ne fonctionne plus et avec lequel on ne peut plus jouer. Lorsque quelqu'un meurt, son corps cesse de fonctionner et il ne peut plus respirer, bouger ou ressentir quoi que ce soit. C'est comme lorsque nous nous endormons le soir et que nous nous réveillons le matin, mais qu'ils ne se réveillent pas.

Parfois, les gens meurent parce qu'ils sont très malades ou très âgés et que leur corps ne peut plus fonctionner. Parfois, les gens meurent à cause d'un accident, comme une chute ou une blessure.

Il est important de comprendre que la mort est un élément naturel de la vie et que tout le monde finira par mourir. Il est normal de se sentir triste ou bouleversé lorsque quelqu'un que l'on aime meurt ; il est normal d'éprouver des sentiments et de faire son deuil.

Nous pouvons nous souvenir de la personne que nous aimons en parlant d'elle, en regardant des photos et en partageant nos bons souvenirs avec elle.

Qu'est-ce que l'anxiété ?

L'anxiété est un sentiment d'inquiétude ou de peur à propos de quelque chose qui pourrait se produire dans le futur. C'est comme avoir un papillon dans l'estomac qui ne disparaît pas, même s'il n'y a rien de dangereux autour de vous. Il est normal de se sentir anxieux lorsqu'on n'est pas sûr que quelqu'un qu'on aime ira bien. Il arrive à tout le monde d'être anxieux, mais il est important de savoir comment gérer cette anxiété pour qu'elle ne t'empêche pas de faire ce que tu veux. Voici quelques conseils pour vous calmer et vous sentir mieux :

• • Respirez profondément: Lorsque vous commencez à vous sentir anxieux, inspirez profondément par le nez et expirez par la bouche. Cela peut vous aider à vous sentir plus calme et plus détendu.
  • Parler à quelqu'un: Faites part de vos inquiétudes à une personne de confiance, comme un parent, un professeur ou un ami. Parler de tes sentiments peut t'aider à te sentir mieux et moins seul.
  • Faites une pause: Si vous vous sentez débordé, faites une pause et consacrez-vous à une activité qui vous plaît, comme lire un livre, écouter de la musique ou dessiner.
  • Pratiquer la pleine conscience: La pleine conscience est un moyen de concentrer son attention sur le moment présent. Essayez de vous asseoir tranquillement et d'observer votre respiration ou d'écouter les sons qui vous entourent. Cela peut vous aider à vous sentir plus calme et plus centré.
  • L'exercice: L'exercice est un excellent moyen de réduire l'anxiété. Essayez de vous promener, de faire du vélo ou de pratiquer un sport. L'exercice peut vous aider à vous sentir plus détendu et heureux.

Comment les enfants réagissent-ils au deuil ?

La réaction d'un enfant à une maladie grave ou à la mort d'un être cher varie en fonction de son âge et de ses expériences de vie. Chaque enfant est différent et les exemples ci-dessous de différences et de réactions liées à l'âge peuvent s'appliquer à des enfants d'âges et de niveaux intellectuels différents.

Les enfants de moins de 5 ans ne comprendront pas la signification de l'arrêt cardiaque. Ils verront la tristesse et l'anxiété des personnes qui les entourent. Ils ne comprendront peut-être pas non plus le caractère permanent de la mort et demanderont peut-être si la personne décédée reviendra ou quand elle reviendra. Il convient de leur parler de ce que vous ressentez d'une manière qu'ils peuvent comprendre. Ils peuvent avoir des comportements tels que s'accrocher à la personne qui s'occupe d'eux ou des comportements régressifs tels que l'énurésie. Ces comportements sont normaux et cessent généralement avec le temps.

Les enfants âgés de 6 à 11 ans commencent à comprendre que les gens peuvent être malades ou blessés et que la mort est éternelle (bien que certains enfants de 6 ans aient encore du mal avec ce concept). Les enfants de cet âge s'inquiètent souvent que d'autres membres de la famille ou des amis fassent un arrêt cardiaque ou meurent. Ils peuvent commencer à poser des questions et à vouloir comprendre ce qui s'est passé. Ils peuvent manifester leur chagrin par de la colère et ressentir des douleurs, des nausées ou de la constipation.

Les adolescents, à partir de 12 ans environ, comprennent que les maladies peuvent être mineures ou mortelles. comprennent que les maladies peuvent être mineures ou mortelles. Ils peuvent généralement comprendre ce qu'est un arrêt cardiaque et sa gravité. Ils comprennent aussi souvent que la mort est irréversible et qu'elle touche tout le monde, y compris eux-mêmes. Ils cherchent souvent à comprendre pourquoi les choses se produisent. Leurs réactions varient et peuvent inclure l'apathie, la frustration, la colère, le manque de concentration et la tristesse.

Il est important de se rappeler qu'il n'y a pas de façon "correcte" de vivre le deuil et qu'il n'y a pas d'étapes exactes par lesquelles tout le monde doit passer pour "surmonter" son chagrin. Les réactions des enfants varient en fonction de leur âge, de leurs capacités intellectuelles, de leur relation avec la victime de l'arrêt cardiaque, de la réaction des autres membres de la famille, ainsi que de la culture et de la communauté dans laquelle ils vivent.

Comment les enfants réagissent-ils à l'anxiété ? Comment puis-je aider mon enfant à gérer son anxiété lorsque nous ne savons pas encore si l'être cher va s'en sortir ?

Les enfants de moins de 6 ans Ils ne comprennent peut-être pas ce qu'est l'anxiété, mais ils peuvent tout de même se sentir inquiets ou effrayés. Ils peuvent pleurer ou s'accrocher à un parent ou à une personne qui s'occupe d'eux lorsqu'ils se sentent anxieux. Ils peuvent aussi avoir du mal à dormir, faire des crises de colère ou être plus irritables que d'habitude.

Les parents peuvent :

• • Aidez les jeunes enfants à comprendre que leur proche a eu un problème cardiaque, mais que les médecins travaillent dur pour l'aider à guérir. 
  • Apportez-lui du réconfort, faites-lui des câlins et passez plus de temps avec lui. 
  • Respecter la routine habituelle de l'enfant afin de lui assurer une certaine stabilité.
  • Mettre l'enfant en contact avec un conseiller ou un thérapeute si nécessaire. La plupart des pédiatres peuvent fournir des références.

Les enfants âgés de 6 à 11 ans sont plus susceptibles de comprendre ce qu'est l'anxiété et d'être capables de parler de leurs sentiments. Ils peuvent s'inquiéter de l'arrêt cardiaque d'un être cher, d'eux-mêmes ou d'une autre personne qu'ils aiment. Ils peuvent également présenter des symptômes physiques, comme des maux de ventre ou de tête. Certains enfants peuvent éviter certaines activités ou situations parce qu'ils se sentent anxieux.

Les parents peuvent :

• • Parlez à votre enfant de ce qui s'est passé, répondez à ses questions et donnez-lui des informations honnêtes sur l'état de santé de l'être cher. 
  • Aider l'enfant à faire face en l'encourageant à exprimer ses sentiments, en lui faisant comprendre qu'il est normal de se sentir inquiet ou triste, et en le rassurant sur le fait qu'il est aimé et en sécurité.
  • Fournir des distractions et aider l'enfant à s'occuper avec des activités qu'il aime.
  • Mettre l'enfant en contact avec un conseiller ou un thérapeute si nécessaire. La plupart des pédiatres peuvent fournir des références.

Les enfants âgés de 12 ans et plus sont plus susceptibles d'être capables de gérer leur anxiété avec une certaine indépendance. Ils peuvent être capables de reconnaître quand ils se sentent anxieux et d'utiliser des techniques d'adaptation pour gérer leurs sentiments. Cependant, certains enfants plus âgés peuvent encore lutter contre l'anxiété et avoir besoin de l'aide d'un parent, d'un enseignant ou d'un conseiller. Ils peuvent s'inquiéter de choses telles que l'école, les situations sociales, leur propre santé et leur avenir. Ils peuvent également présenter des symptômes physiques, comme la transpiration ou l'accélération du rythme cardiaque. Certains enfants plus âgés peuvent éviter certaines situations parce qu'ils se sentent anxieux.

Les parents peuvent :

• • Fournir un environnement favorable et compréhensif aux enfants plus âgés. 
  • Encourager l'enfant à parler de ses sentiments et l'écouter sans le juger. 
  • Fournir des informations sur l'état de santé de l'être cher et sur ce que les médecins font pour l'aider. 
  • Aider l'enfant à faire face en lui suggérant des mécanismes d'adaptation sains, comme l'exercice physique ou les pratiques de pleine conscience, et en l'encourageant à faire des pauses lorsque cela s'avère nécessaire. 
  • Proposez à votre enfant de le mettre en contact avec un conseiller ou un thérapeute si nécessaire. La plupart des pédiatres peuvent fournir des références.

Quel est le bon moment et la bonne façon de parler à mon enfant de l'arrêt cardiaque et de la mort ?

Sur la base de notre expérience, nous vous recommandons de ne pas cacher la vérité et de ne pas retarder la communication de ce qui est connu ("Maman est malade") et de ce qui est inconnu ("Maman ne rentrera pas à la maison ce soir"). Il est naturel de protéger son enfant, mais d'après notre expérience, il vaut mieux être honnête. Dire à votre enfant ce qui s'est passé, ce que vous savez et ce que vous ne savez pas encore, contribue à renforcer sa confiance en vous et l'aide à faire face à l'incertitude et à la perte liées à l'arrêt cardiaque.

Témoignage d'un parent : "J'ai ouvert la porte de la chambre que mes filles partagent. J'ai rassemblé toute ma force maternelle pour utiliser une expression faciale et un ton de voix normaux tout en leur annonçant la nouvelle du mieux que je pouvais. Je ne savais pas encore s'il survivrait. Même si c'était le cas, je ne savais pas s'il se souviendrait de quoi que ce soit ou s'il serait capable de fonctionner. J'ai essayé de ne pas amener les enfants à se poser ces questions".

Trouvez un endroit sûr et calme, sans distraction si possible, pour parler à votre enfant et réfléchissez à ce que vous allez lui dire. Demandez à l'enfant de s'asseoir avec vous. S'il s'agit d'un jeune enfant et qu'il a un objet réconfortant, comme un jouet ou une couverture qu'il aime porter, laissez-le lui. Veillez à parler lentement, à faire des pauses fréquentes, à lui donner le temps d'assimiler l'information et à vous donner le temps de gérer vos propres sentiments. Vos sentiments et votre comportement donneront le ton de la conversation et enverront un message à l'enfant sur la façon dont il doit se sentir et se comporter.

Nous recommandons une approche empathique et honnête avec les enfants de tous âges. Nous recommandons également d'utiliser un langage simple et précis et de ne pas utiliser des expressions qu'ils pourraient ne pas comprendre comme "Nous avons perdu grand-mère" ou "Grand-père est décédé", car cela peut être déroutant pour un enfant qui ne comprend pas ce que cela signifie. Au lieu de cela, nous recommandons ce qui suit "J'ai de très mauvaises nouvelles. Mamie est morte parce que son cœur a cessé de fonctionner. Nous ne la reverrons pas vivante, mais nous allons lui dire au revoir". Nous savons qu'il peut être difficile d'utiliser un langage honnête et précis, mais il est plus facile à long terme d'être honnête et transparent. 

Les enfants auront besoin de temps pour assimiler ces informations. Les jeunes enfants peuvent réagir en semblant ne pas écouter. Attendez patiemment leur attention ou répétez les informations plus tard. Préparez-vous à ce que les jeunes enfants répètent les mêmes questions, maintenant et dans les jours à venir.

Le point de vue des parents : 

C'était un soir de semaine, bien après l'heure du coucher de ma fille de six ans. Elle avait mis une éternité à se brosser les dents et à se mettre en pyjama, faisant intentionnellement des blagues pour me distraire de la tâche à accomplir (c'est l'enfant de son père, après tout). (Je faisais de mon mieux pour garder patience, tout en pensant à toutes les corvées nocturnes qui se trouvaient entre moi et mon propre lit. Mon téléphone l'a bercée avec de la musique apaisante pendant que je lui frottais le dos, essayant de l'endormir plus rapidement.

Dans l'obscurité, j'ai entendu sa petite voix douce dire : "Maman ?".

"Oui, bébé ? ai-je répondu.

"Je sais ce qui contrôle les parties du corps."

"Vraiment ?"

"Oui. Le cerveau."

"C'est vrai, bébé".

"Et c'est le cœur qui aide", a-t-elle déclaré, fière d'elle.

"Oui, je suppose que c'est vrai. Maintenant, il est temps d'aller dormir."

"D'accord. Mais maman ?"

"J'ai soupiré. "Quoi, bébé ?"

"Je ne sais pas pourquoi le cœur de papa s'est arrêté de battre."

Certains enfants s'inquiètent d'avoir fait ou dit quelque chose qui aurait pu provoquer un arrêt cardiaque ou la mort. Les enfants peuvent se sentir coupables, il faut donc vérifier s'ils se sentent responsables et leur assurer qu'ils ne le sont pas. Vous pouvez leur demander : "As-tu peur que papa soit mort à cause de ce que tu as fait ?". Expliquez ensuite en termes simples ce qui s'est passé et rassurez-les en leur disant qu'ils n'ont rien fait de mal et qu'ils ne sont pas à blâmer. Par exemple, vous pouvez répondre : "Tu n'as rien fait de mal. Le cœur de papa est tombé en panne et il a cessé de respirer. Personne n'aurait pu faire quoi que ce soit et personne n'est à blâmer".

Puis-je montrer mes émotions devant mon enfant ?

Il est naturel et approprié d'exprimer sa perte, son chagrin et son anxiété devant sa famille, y compris son enfant. Vous pouvez vous préparer à ne pas effrayer ou surprendre votre enfant par l'intensité de votre réaction, mais soyez honnête. Si vous vous sentez triste et que vous pleurez, dites-lui que vous vous sentez triste et que c'est la raison pour laquelle vous pleurez, puis rassurez-le en lui disant qu'il n'y a rien de mal à montrer ses sentiments aux autres. Cela aidera votre enfant à identifier le sentiment et à se sentir à l'aise en montrant ses émotions.

Comment puis-je aider mon enfant à faire son deuil ?

Le deuil est ce que nous faisons lorsque nous sommes confrontés à la perte et au chagrin. Le deuil est la façon dont nous acceptons la perte d'un être cher. Il peut survenir après un arrêt cardiaque lorsque le survivant est lourdement handicapé, qu'il n'est plus ce qu'il était auparavant ou qu'il ne survit pas. Il est important que votre enfant soit impliqué dans le deuil, par exemple en se rappelant les moments heureux passés ensemble, en partageant des histoires, en célébrant leur vie et en leur disant au revoir.

Lorsque le cerveau ou le corps d'un survivant d'un arrêt cardiaque est gravement touché, il a du mal à parler, ne peut pas parler ou se souvenir de certaines choses, ou est soudainement limité à un fauteuil roulant. Dans de tels cas, le deuil peut être particulièrement complexe et déroutant. Vous pouvez être reconnaissant d'avoir survécu, mais aussi pleurer la personne qu'elle était pour vous et votre enfant. Vous pouvez également être confronté à la perte de votre indépendance si vous êtes devenu le co-survivant d'une personne ayant subi un arrêt cardiaque et souffrant d'un handicap important. Il peut être utile d'exprimer à quel point le survivant était et reste important pour vous tous, et de faire délibérément le deuil de cette perte. D'une certaine manière, le fait de pleurer la mort d'un être cher peut permettre une transition plus complète, avec des funérailles et une cérémonie pour célébrer l'importance de la personne. Il peut être particulièrement utile de parler à un professionnel tel qu'un psychologue, un travailleur social ou un aumônier. 

Que votre proche ait survécu ou qu'il soit décédé, vous pouvez trouver des moyens pour que votre enfant se souvienne de la personne avant l'arrestation et lui montre son amour et l'importance qu'elle a eue dans sa vie. Les enfants peuvent peindre un tableau, lire un poème ou un texte qu'ils ont écrit sur cette personne, ou chanter une chanson.

Les familles ont des croyances spirituelles et des pratiques culturelles différentes. Lors d'un deuil ou d'une perte, il peut être utile de contacter votre chef spirituel qui pourra vous aider à faire votre deuil, à comprendre la mort et à vous réconforter, vous et votre enfant.

Comment protéger la santé mentale de mon enfant ?

• • Continuer à donner à l'enfant de l'amour et des soins constants. 
  • Les nourrissons et les jeunes enfants se sentent en sécurité et aimés lorsqu'ils sont en contact physique étroit, par exemple en se faisant câliner, en se berçant ou en chantant.
  • Essayez de maintenir vos habitudes de vie en consacrant du temps à vos activités habituelles telles que les jeux, les repas, l'école et l'exercice physique. 
  • Si votre enfant a un comportement difficile (crises de colère, régression), vous devez essayer de le considérer comme normal et temporaire. Il montre ce qu'il ressent mais ne peut pas dire, et il ne doit pas être puni pour cela.
  • Informer les enseignants, les amis proches et les autres parents de ce qui s'est passé afin qu'ils puissent soutenir l'enfant.
  • Vous devez prendre soin de vos propres besoins pour être le meilleur parent possible pour votre enfant. Prenez du temps pour vous : dormez suffisamment, mangez sainement, faites de l'exercice, prenez le temps de vous détendre et ayez quelqu'un vers qui vous tourner pour obtenir un soutien émotionnel.
  • Disposer d'un plan pour éviter les pratiques néfastes telles que l'augmentation de la consommation d'alcool ou de drogues. Identifier d'autres activités saines à mettre en œuvre en cas de tentation. La santé de vos enfants est liée à la vôtre.

Revenez sur les conversations autour de l'événement et sur les sentiments de l'enfant lorsqu'il grandit. Il comprendra mieux à mesure qu'il grandit. Demandez à l'enfant quand il est prêt à en reparler et laissez-le mener la conversation avec ses questions. Répondez aussi honnêtement que possible et de manière adaptée à l'âge de l'enfant. Évitez les spéculations et soyez honnête sur ce que vous savez et ne savez pas. Utilisez les informations et les stratégies d'adaptation suggérées ci-dessus, en fonction de l'âge de l'enfant.

Sources d'information

Meredith Edgar-Bailey & Victoria E. Kress (2010) Resolving Child and Adolescent Traumatic Grief : Creative Techniques and Interventions, Journal of Creativity in Mental Health, 5:2, 158-176, DOI : 10.1080/15401383.2010.485090

Kari E. Bugge, Philip Darbyshire, Eline Grelland Røkholt, Karen Therese Sulheim Haugstvedt & Solvi Helseth (2014) Young Children's Grief : Parents' Understanding and Coping, Death Studies, 38:1, 36-43, DOI : 10.1080/07481187.2012.718037.

Flanary K. The Quiet Place. J Card Fail. 2021 Nov ; 27 (11) : 1300-1301. DOI : https://doi.org/10.1016/j.cardfail.2021.10.002 PMID : 34749929.

Merci à nos contributeurs

Matthew Douma & Kristin Flannery